El cáncer de colon es un tipo de cáncer que se origina en el colon, también conocido como intestino grueso o intestino mayor^1,2. Este órgano forma parte del sistema digestivo o tracto digestivo, un grupo de órganos que nos permite comer y utilizar los alimentos como fuente de energía².

El cáncer de colon se origina cuando las células del colon comienzan a crecer de forma descontrolada. La mayoría de los casos comienzan como un crecimiento del revestimiento interno del colon, formando lo que conocemos como pólipos que pueden convertirse en cáncer con el paso del tiempo (por lo general después de muchos años), aunque no todos los pólipos se convierten en cáncer¹.

PREVALENCIA DEL CÁNCER DE COLON

En España, el cáncer de colon fue la segunda causa más común de fallecimiento por tumor en 2023, solo por detrás del cáncer de pulmón. Para este año 2025, se estima que se diagnosticarán 30.311 nuevos casos de cáncer de colon, convirtiéndolo en el tipo de cáncer más diagnosticado en nuestro país³.

En las últimas décadas, el número de cánceres diagnosticados en España ha aumentado debido al crecimiento demográfico, el envejecimiento de la población, la exposición a factores de riesgo (como el tabaco, el alcohol, la contaminación, la obesidad y el sedentarismo, entre otros muchos) y, en algunos tipos de cáncer como el de colorrectal, el aumento de la detección precoz³.

CAUSAS Y FACTORES DE RIESGO

¿Qué causa el cáncer de colon?

Existen diversos factores de riesgo que pueden aumentar las probabilidades de que una persona desarrolle pólipos o cáncer de colon⁴.

Muchos de estos factores, relacionados con el estilo de vida, se han vinculado al cáncer de colon. De hecho, más de la mitad de los casos están relacionados con factores de riesgo que se pueden cambiar⁴.

Entre los factores de riesgo modificables del cáncer de colon destacan^3-5: 

• Sobrepeso u obesidad. La obesidad es el segundo factor de riesgo evitable responsable de más cánceres.
• Diabetes mellitus tipo 2.
• Ciertos tipos de alimentos. Una alimentación con un alto consumo de carne roja y carnes procesadas puede aumentar el riesgo de cáncer de colon.
• Tabaquismo. El tabaco es, con diferencia, el factor de riesgo responsable de un mayor número de cánceres, siendo un agente causal del cáncer de colon.
• Consumo de alcohol. Incluso un consumo de ligero a moderado está asociado con el aumento del riesgo de padecer cáncer de colon.

Otros factores de riesgo no modificables son:

• Edad. Es más común a partir de los 50 años.
• Género. Se trata de un tipo de cáncer más común en hombres.
• Antecedente personal de pólipos.
• Historial de enfermedad intestinal inflamatoria.
• Antecedentes de radioterapia dirigida al abdomen o zona pélvica.
• Antecedentes familiares. El cáncer de colon en un miembro de la familia aumenta el riesgo de desarrollar la enfermedad.
• Mutaciones hereditarias relacionadas con el cáncer de colon.

El cáncer de colon y los cambios genéticos

El cáncer es causado por cambios en el ADN, una sustancia situada en el interior de las células que forma nuestros genes y controla su funcionamiento⁴. 

Algunos genes ayudan a controlar el crecimiento de las células, la formación de nuevas células y su muerte. Aquellos genes encargados de fomentar el crecimiento, reproducción y bienestar de las células se conocen como oncogenes, mientras que los encargados de la reproducción celular y la muerte celular son los genes supresores de tumores⁴.

El cáncer puede ser causado por mutaciones en el ADN que activan oncogenes o desactivan genes supresores de tumores. Es necesario que se produzcan cambios en muchos genes para que se origine el cáncer de colon⁴.

La mayoría de los casos de cáncer de colon son esporádicos (70%). Las mutaciones genéticas hereditarias conocidas constituyen entre el 3% y el 5% de los casos. Alrededor del 20% al 25% de los pacientes presentan un marcado historial familiar de cáncer de colon, aunque no se identifica una mutación hereditaria específica⁵.

Algunas mutaciones hereditarias asociadas al cáncer de colon son^4,5:

• La poliposis adenomatosa familiar, la poliposis adenomatosa familiar atenuada y el síndrome de Gardner.
• El síndrome de Lynch.
• El síndrome Peutz-Jeghers.
• La poliposis asociada al gen MUTYH.
• Fibrosis quística.

Cáncer de colon y factores ambientales

Alrededor del 90% de los casos de cáncer de colon sonprovocados por la exposición a factores ambientales. Por ejemplo, una dieta baja en fibra y alta en grasas, el consumo de alcohol y el tabaquismo están asociados a un aumento del riesgo de cáncer de colon, incluso cuando esto factores se desarrollaron décadas antes del diagnóstico^3-6.

DETECCIÓN DEL CÁNCER DE COLON

La detección del cáncer de colon permite identificar pólipos y cánceres en etapas tempranas en el intestino grueso. Este tipo de cribado facilita la identificación de problemas que pueden tratarse antes de que el cáncer se desarrolle o se extienda. Las pruebas de detección regulares pueden disminuir el riesgo de muerte y las complicaciones asociadas al cáncer de colon^4,7.

Estas pruebas permiten determinar la presencia de cáncer o precáncer en personas que no presentan síntomas de la enfermedad. Realizar de manera regular pruebas de detección es una de las herramientas más efectivas para prevenir este tipo de cáncer⁴.

Desde que las primeras células anormales comienzan a crecer y se convierten en pólipos, generalmente pasan de 10 a 15 años antes de que evolucionen hacia un cáncer de colon. La mayoría de los pólipos pueden ser detectados con pruebas de detección periódicas y extirpados antes de que tengan la oportunidad de transformarse en cáncer⁴.

Si tienes 45 años o más, sería conveniente que comiences a realizarte pruebas de detección del cáncer de colon⁴.

Estilo de vida y cáncer de colon

Está demostrado que se puede reducir en un 18% el riesgo de padecer cáncer mediante una alimentación saludable, la práctica diaria de ejercicio físico y manteniendo un peso saludable⁸.

En general, una alimentación con un alto contenido en frutas, verduras y granos integrales, y con un bajo contenido de carnes rojas y procesadas, puede disminuir el riesgo de cáncer de colon. Numerosos estudios han vinculado el consumo de carnes rojas, como cerdo y cordero, y de productos procesados, como los embutidos, con un aumento en el riesgo de desarrollar esta enfermedad^4,8. 

La vitamina C, presente en verduras como el brócoli y la coliflor, y en la fruta, influye en la prevención de gran parte de los tumores, mientras que un consumo bajo de vegetales o frutas podría aumentar el riesgo de padecer cáncer de colon en el futuro⁸.

Un ejemplo de esta evidencia es el estudio EPIC, que demostró que el consumo de fibra, frutas y verduras actúa como un factor positivo en la prevención del cáncer colorrectal⁸.

TIPOS DE CÁNCER DE COLON

El cáncer colorrectal se origina en el colon o en el recto, y se denomina cáncer de colon o cáncer rectal según el lugar de su aparición. Estos tipos de cáncer suelen agruparse debido a que comparten numerosas características¹.

Más del 90% de los casos de cáncer de colon son adenocarcinomas, un tipo de cáncer que se desarrolla en las células responsables de producir mucosidad, cuya función es lubricar el interior del colon y el recto^1,5.

Otros tipos menos comunes de cáncer de colon son¹:

• Tumores carcionides: se originan a partir de unas células responsables de la producción de hormonas en el intestino.
• Tumores estromales gastrointestinales: se originan a partir de células especializadas de la pared del colon. Algunos de estos tumores son benignos.
• Linfomas: originados en células del sistema inmunitario.
• Sarcomas: pueden originarse en los vasos sanguíneos, músculos u otros tejidos conectivos de la pared del colon y el recto.

SÍNTOMAS DEL CÁNCER DE COLON

En las etapas iniciales, el cáncer de colon puede no presentar síntomas. Cuando estos aparecen, varían según la localización del cáncer en el colon. No obstante, cabe mencionar que existen otras enfermedades no malignas del intestino grueso que pueden generar síntomas similares^9,10.

Algunos de estos síntomas son:

• Sangre oculta en las heces: es el síntoma más común del cáncer de colon, y puede presentarse junto con anemia.
• Cambio en el ritmo de las deposiciones: algunas personas que anteriormente tenían un ritmo intestinal normal pueden comenzar a experimentar diarrea o estreñimiento.
• Heces más estrechas: esto ocurre cuando el tumor estrecha el intestino, impidiendo el paso normal de las heces.
• Dolor abdominal: cuando el tumor bloquea completamente el intestino, se produce una obstrucción que requiere atención médica urgente.
• Mucosidad en las heces: la presencia de mucosidad en las heces puede indicar inflamación, aunque no siempre está relacionada con el cáncer de colon.
• Tenesmo o sensación de evacuación incompleta: se trata de la sensación de necesitar defecar, aunque en la mayoría de las ocasiones las deposiciones son inexistentes o muy pequeñas.

En ciertas ocasiones, el primer signo de cáncer de colon es un análisis de sangre que muestra un bajo recuento de glóbulos rojos⁹.

Muchos de estos síntomas también pueden presentarse en otras afecciones distintas al cáncer de colon, como infecciones, hemorroides o el síndrome del intestino irritable. Sin embargo, es fundamental consultar con un médico de inmediato si experimentas alguno de estos problemas, para así identificar la causa y recibir tratamiento adecuado si es necesario^9,10.

Esta publicación es una herramienta de apoyo para las personas afectadas por cáncer. El contenido de la misma no sustituye al diagnóstico realizado por un profesional sanitario. Se trata de una publicación de carácter orientativo y divulgativo, por lo que usted no debe someterse a tratamientos, ni seguir consejos, sin dirigirse antes a un profesional sanitario. Así mismo, ante cualquier duda respecto al mismo, debe dirigirse a su profesional sanitario. 

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Referencias: 

1. American Cancer Society (ACS). Acerca del cáncer colorectal. [Internet] Disponible en: https://www.cancer.org/content/dam/CRC/PDF/Public/8928.00.pdf Último acceso: marzo 2025. 

2. American Society of Colon & Rectal Surgeons (ASCRS). The Colon: What it is, What it Does and Why it is Important. [Internet] Disponible en: https://fascrs.org/patients/diseases-and-conditions/a-z/the-colon-what-it-is,-what-it-does Último acceso: marzo 2025. 

3. Sociedad Española de Oncología Médica (SEOM). Las cifras del cáncer en España. [Internet] Disponible en: https://seom.org/images/LAS_CIFRAS_DMC2025.pdf Último acceso: marzo 2025. 

4. American Cancer Society (ACS). Causas, factores de riesgo y prevención del cáncer colorrectal. [Internet] Disponible en: https://www.cancer.org/content/dam/CRC/PDF/Public/8929.00.pdf Último acceso: marzo 2025. 

5. Menon G, Cagir B. Colon Cancer. StatPearls. [Internet] Disponible en: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK470380/ Último acceso: marzo 2025. 

6. Rattray NJW, et al. Environmental influences in the etiology of colorectal cancer: the premise of metabolomics. Curr Pharmacol Rep. 2017 Jun;3(3):114-125. 

7. MedinePlus. Colon cancer screening. [Internet] Disponible en: https://medlineplus.gov/ency/article/002071.htm Último acceso: marzo 2025. 

8. Asociación Española contra el Cáncer. Sedentarismo y alimentación: factores de riesgo del cáncer de colon. [Internet] Disponible en: https://blog.contraelcancer.es/alimentacion-cancer-colon/ Último acceso: marzo 2025. 

9. American Cancer Society (ACS). Detección temprana, diagnóstico y clasificación de la etapa del cáncer colorrectal. [Internet] Disponible en: https://www.cancer.org/content/dam/CRC/PDF/Public/8930.00.pdf Último acceso: marzo 2025. 

10. Clínica Universidad de Navarra. Cáncer de colon. [Internet] Disponible en: https://cancercenter.cun.es/todo-sobre-cancer/tipos-cancer/cancer-colon Último acceso: marzo 2025.

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